Cataracta este o afectiune caracterizata prin opacifierea unei parti a ochiului numita cristalin. Cristalinul este o lentila naturala biconvexa cu rol in focalizarea si proiectarea imaginilor pe retina. Odata cu inaintarea in varsta cristalinul ,,imbatraneste" si el, se opacifiaza astfel ca majoritatea persoanelor cu varsta de peste 60 de ani prezinta un grad de opacifiere a cristalinului. Exista mai multe cauze care duc la aparitia cataractei. Cataracta senila este, de departe, tipul de cataracta cel mai frecvent intalnit.
Cataracta poate fi prezenta de la nastere si este denumita cataracta congenitala. Ea se datoreaza de cele mai multe ori unei infectii pe care copilul a contactat-o in cursul vietii intrauterine fiind transmisa de la mama.
Infectia mamei in perioada de graviditate cu virusul rubeolei sau cu citomegalovirus duce la aparitia cataractei congenitale. Au fost semnalate cazuri de cataracta congenitala la nou nascutii din in cadrul aceleiasi familii. Unele traumatisme oculare duc in timp la dezvoltarea cataractei denumita posttraumatica.
Cataracta mai poate aparea in cursul unor boli cronice; (ex. diabet zaharat ), după expunerea indelungata la radiatii (inclusiv cele solare), dupa socuri electrice, arsuri. Tratamentele medicamentoase, in special corticoterapia (administrarea de prednison, dexametazonă, etc) pe termen indelungat si necontrolat duc la aparitia cataractei. Fumatul si consumul abuziv de alcool cresc riscul dezvoltarii cataractei.
Pacienţii cu cataractă se plang de inceţoşarea vederii (mai ales in lumină puternică), vedere neclară la citit, (pacientul nu poate distinge literele), sensibilitate la lumină, dificultăţi de adaptare. Tulburările de vedere se instalează progresiv in luni sau ani, nu se insoţesc de dureri oculare sau de congestie (roşeaţă) la nivelul ochilor. Gradul de diminuare a vederii depinde de tipul şi densitatea cataractei.
Cataracta poate fi depistată de medic chiar dacă este in fază precoce. Evoluţia naturală a cataractei este spre agravare pană la pierderea totală a vederii. Nu există tratament care să poată preveni sau opri dezvoltarea cataractei.
Tratamentul local pe bază de picături (colir) administrare in sacul conjunctival duc doar la o ameliorare a simptomelor. Cel mai eficient tratament al cataractei este cel chirurgical. Tulburările funcţiei vizuale reprezintă criteriul principal al deciziei chirurgicale. Operaţia constă in indepărtarea cristalinului opacifiat şi inlocuirea sa cu un cristalin artificial. Cea mai avansată metodă de operare a cataractei permite indepărtarea cristalinului printr-o incizie foarte mică. Această metodă se numeşte facoemulsionare.
Cristalinul artificial rămane in ochi pe toată durata vieţii şi permite imbunătăţirea vederii in 95% din cazuri. Implantarea intraoperatorie a unei lentile intraoculare a devenit o practică de rutină. Aceasta elimină necesitatea purtării unor ochelari greoi sau a lentilelor de contact. Au fost utilizate chiar lentile intraoculare multifocale pentru a reduce necesitatea ochelarilor atat de distanţă cat şi de aproape.